Sara Curtis, een 'Lamine Yamal-fenomeen' die zich uitspreekt tegen racisme in Italië: "Zijn mijn platen Nigeriaans? Ik walg ervan."

Maar met zoveel gratie kwam ze uit het water, wetende dat ze meer kansen zou krijgen, en ze gebruikte de pers om haar boodschap over te brengen. Opnieuw worden haar successen beantwoord met "resterende" maar "latente" racistische opmerkingen in een Italië dat nauwlettend in de gaten wordt gehouden door de Europese Unie. "Sommige mensen schrijven dat mijn Italiaanse afkomst Nigeriaans is. Dat walgt me. Deze mensen zouden de grondwet moeten raadplegen en moeten weten dat een van de vereisten voor burgerschap het hebben van Italiaanse ouders is. Mijn vader is Italiaans en mijn moeder is geboren in Nigeria, waar ik nooit ben geweest, maar ooit zal komen. Dat ik uit twee culturen kom, is mijn rijkdom," herhaalde ze, want dit is niet de eerste keer dat Curtis op deze opmerkingen, die niet nieuw zijn in Italië, moet reageren.

In 2022 besloot Paola Egonu, een van de beste volleybalsters van het land, wiens ouders Nigeriaans zijn, het nationale team te verlaten vanwege racistische beledigingen. Ook voetballer Mario Balotelli kreeg racistische beledigingen te verduren tijdens zijn tijd bij het nationale team. Extreemrechts bestuurt een land dat de toegang van immigranten probeert te beperken, en een wet uit de jaren negentig die verbiedt dat een in Italië geboren kind de Italiaanse nationaliteit heeft tot de leeftijd van 18 jaar als beide ouders buiten het land zijn geboren, is nog steeds niet gewijzigd.

"Sara is veranderd. Vroeger zei ze dat ze er geen aandacht aan wilde besteden, dat het beter was om ze te negeren, maar nu houdt ze haar mond niet meer", leggen bronnen dicht bij het Italiaanse nationale team uit.

Mijn vader is Italiaans en mijn moeder komt uit Nigeria: mijn rijkdom, de twee culturen”

Curtis' persoonlijke verhaal speelt zich dagelijks af in Italië, waar steeds meer kinderen van immigranten uitblinken in de sport. Vicenzo is zijn Italiaanse vader, die werkt als vrachtwagenchauffeur; zijn moeder, Helen, een Nigeriaanse, ontmoette hem toen ze een marktkraam runde in Turijn, en ze verhuisden samen naar Savigliano. Dit zijn Curtis' fundamenten, zoals hij aan La Vanguardia uitlegt: "Mijn ouders hebben me altijd hun beste kant geleerd. Ze zijn rolmodellen voor me, vooral mijn moeder. Ze hebben altijd voor me betaald, alles voor me gekocht, ze staan altijd voor me klaar. Ze zijn het belangrijkste in mij."

Toen Curtis op negenjarige leeftijd lid werd van haar eerste zwemclub, besefte haar coach, tot voor kort Thomas Maggiora, binnen vijf seconden dat ze een ruwe diamant was. Hij vroeg haar om 300 meter te zwemmen. Ze dook erin en voltooide een duik van 15 meter onder water zonder haar lichaam te bewegen. Ze is dat beeld nooit vergeten.

Mijn ouders zijn voorbeelden, ze hebben mij altijd hun beste versie geleerd”

Curtis had als kind nooit racisme meegemaakt. Sterker nog, er zaten tien klasgenoten op haar school, en slechts één van hen had een Italiaanse vader en moeder. Ze groeide op in een bescheiden en gemengde omgeving en at de Nigeriaanse stoofschotels van haar moeder. "Zij is de nieuwe generatie die naar Italië komt: multicultureel, brutaal, onbeschaamd, zelfverzekerd en onbezorgd over wat anderen zouden zeggen. Net als Lamine Yamal in Spanje lijken ze op elkaar", leggen dezelfde bronnen uit.

Politici in Italië zien haar als een rolmodel (''Het is een manier om te zeggen dat dit de goede immigranten zijn'', verduidelijken ze) en zij voelt zich 'een rolmodel, een icoon voor kinderen'.

In het water is ze klaar om een van de favorieten te worden in Los Angeles, haar grote doel, op de 50 en 100 meter vrije slag, en voor Italië is ze een belangrijke speelster op de 4x100 meter vrije slag, 4x100 meter wisselslag en gemengde wisselslag estafette. De 50 meter uitdaging begint aanstaande zaterdag.

In september vertrekt ze uit Italië. Een besluit dat ze heeft genomen om "zich te blijven ontwikkelen als persoon, in het zwemmen en in haar studie, maar het was een moeilijke beslissing voor mij vanwege mijn familie." De Universiteit van Virginia in de Verenigde Staten, waar kampioenen Kate Douglass en Gretchen Walsh trainen, verwelkomt haar met open armen. "Ik waardeer haar mentaliteit", zegt Curtis, de stem van Italië en de nieuwe diva van het zwembad.